Посетители Всемирной выставки в Париже 1878 года  были поражены: «Этот потрясающий зал г-на Базилевского не может сравниться ни с чем.… Какое великолепие! Резная кость, ювелирное искусство, рукописи, оружие, эмали расписные, керамика Палисси, итальянская майолика, резное дерево… Словом, здесь находится все, что производили художественные ремесла от начала средневековья до конца XVI века. Это музей в музее…».

Александр Петрович Базилевский, представитель старинного дворянского рода, состоял на государственной службе и имел придворное звание камер-юнкера. Однако, в Петербург он не являлся, взяв годовые отпуска для жизни во Франции. Там он «… имел под рукой все нужные материалы для изучения средневекового искусства и составления собрания», как сообщал в письме в Императорскую Академию художеств, признавшую его «почетным вольным общником». Александр Базилевский был избран действительным членом Императорского Московского Археологического общества. Его неоднократно приглашали войти в жюри различных международных выставок, а также стать их участником. В вестибюле Музея декоративного искусства в Париже имя Базилевского числится среди его основателей.

В его парижском особняке хранилась коллекция, которая представляла историю христианского искусства с I по XVI век. По пятницам ее могли видеть все желающие, а по понедельникам здесь собирались друзья и знатоки. В 1867 году коллекцию осматривал наследник русского престола – великий князь Александр Александрович, который приезжал в Париж по приглашению Наполеона III. На акварели В.П.Верещагина 1870 года можно видеть галерею, где разместилась коллекция, и узнать ее знаменитые экспонаты – ларец-реликварий с изображением легенды о св. Валерии, серебряную фигурку дьякона, резной деревянный алтарь, фигуру св. Михаила, убивающего дракона, витую мозаичную колонну.

В выборе экспонатов и составлении каталога Базилевскому помогал его друг, знаток средневекового искусства, хранитель Лувра Альфред Дарсель (в 1885 году он станет директором Музея Клюни). В 1874 году вышел в свет научный каталог, введение к которому - «сочинение по истории христианского искусства…» - написал сам Александр Петрович. Это издание принесло еще большую славу собранию, насчитывающему 550 предметов.

В него входили фигурные водолеи, процессионный крест – уникальный образец готической выемчатой эмали, большой образ, состоящий из 13 пластинок расписной эмали Пенико II, блюда и сосуды французского и испано-мавританского фаянса и многие другие шедевры. Собрание продолжало расти – в том же 1874 году был приобретен знаменитый крест св. Трудперта, за которым последовали костяные пластинки со сценами из романа о Тристане и Изольде и сверкающая люстром «Ваза Фортуни».

В начале 1884 года коллекционер, переживавший финансовые затруднения и семейные осложнения, решил расстаться со своим собранием. Во дворце Дрюо планировались большие торги, для составления аукционного каталога был приглашен эксперт Шарль Манхейм. Каталог состоял из 750 лотов, собрание было оценено в 9 миллионов франков. «Вся Европа, интересующаяся искусством, собиралась приехать», - писал журналист «Фигаро».
Однако аукцион, намеченный на весну 1885 года, не состоялся. Как только стало известно о решении Базилевского, А.А. Половцев, Государственный секретарь, председатель Русского императорского исторического общества, и сам страстный коллекционер, сообщил Александру III. В результате непростых переговоров, которые вел в Париже художник Боголюбов, в декабре 1884 года А.П.Базилевский продал коллекцию за 5 448 125 французских франков русскому императору, купившему ее на свои личные средства. Собиратель уступил полмиллиона, чтобы она ушла в Россию. Продажа произвела в Париже сенсацию: публика ринулась прощаться со знаменитыми памятниками.